Claudio Urrutia Mendaza, hijo de los españoles Juan Urrutia y Zárate y Ciriaca Mendaza, fue unos de los personajes que contribuyó a la geografía de Guatemala. Cuenta la historia que a los pocos años de haberse graduado de ingeniero topógrafo, integró la primera de muchas comisiones para estudiar las fronteras de la nación centroamericana con los países vecinos: México, Honduras y Belice.

Como resultado de sus andanzas por distintas regiones del país, publicó, por su propia cuenta en 1923 el mapa de la República, actualizado en 1934. Sus aportes, además, incluyen la creación de un instrumento para medir utilizado en topografía, denominado la Mira Urrutia.

También trabajó en el trazo de la séptima avenida que recorre parte de las actuales zona cuatro y nueve. En 1894 había publicado un mapa de la ciudad de Guatemala en colaboración con el ingeniero Emilio Gómez Flores.

Además, fue subdirector del proyecto del Mapa en Relieve. Integró comisiones en las que hicieron el trazo de ciudades como Quetzaltenango, San Marcos, Barberena y Cuilapa, que sufrieron daños con los terremotos de 1902 y 1906.

El gobierno encargó a Urrutia el estudio de otros límites en 1917, los de la entonces colonia inglesa de Belice. A finales de ese año viajó a Estados Unidos en una misión diplomática sobre el tema. Para entonces, este ingeniero topógrafo era uno de los profesionales que más conocía de la situación de los límites guatemaltecos con los territorios vecinos.

“En cuatro ocasiones fui enviado por el gobierno a la frontera de México por asuntos relativos a los monumentos que la demarcan, ya para avivarlos o para reconstruir los que fueron destruidos por el terremoto de 1902”, apunta Urrutia.

Precisamente después de ese terremoto viajó a las ciudades de San Marcos y Quetzaltenango y participó en la comisión que hizo un nuevo trazo de ambas. Igual sucedió con Barberena y Cuilapa, en Santa Rosa, después del terremoto de 1906.

Semanas de trabajo de campo y cientos de kilómetros recorridos hicieron de Claudio Urrutia un profundo conocedor del suelo guatemalteco. Durante sus expediciones tomaba fotografías que después le servían para analizar los datos y apuntes que había hecho.
Cuenta su hija Rosa Carlota Urrutia de MacDonald que él fotografiaba las montañas y volcanes, además de tomar medidas con la Mira Urrutia, de su invención en 1889 y que patentó en Estados Unidos, así como de un teodolito.

La mayoría de los recorridos a los diferentes lugares fueron a caballo. Llevaba sus propios víveres y todo el material que necesitaba para pasar largas temporadas en el campo. “Él tenía su propio asistente que llevaba la tienda de campaña, las mesas y catres”, cuenta la señora MacDonald.
En algunas ocasiones, debía subir a lugares muy altos e inaccesibles y a falta de otros recursos utilizaba árboles a modo de escalera, los que colocaban sujetos por un lazo. Durante estos recorridos también localizó posibles sitios arqueológicos que dejó registrados en sus apuntes.

En una de esas expediciones, Urrutia enfermó. Estaba en un lugar lejano y sufrió una fiebre muy alta, probablemente fiebre amarilla. Los empleados que lo acompañaban hicieron una especie de camilla de madera y salieron a buscar ayuda.

“Lo llevaban cargado para ver si podían llegar al pueblo siguiente y al pasar por una casa, pidieron agua a la señora. Cuando ella lo vio tan enfermo, lo atendió y pudo bajarle la fiebre. A los pocos días se restableció y volvió a su trabajo”, cuenta su hija.

En 1933, durante el gobierno dictatorial de Jorge Ubico, un grupo de funcionarios de gobierno visitó su casa con el objetivo de preguntarle sobre los mojones que servían de límite con Belice. Debido a que no los localizaban, Urrutia viajó con su esposa al lugar y les mostró los límites que habían marcado años antes.

En sus datos biográficos Urrutia escribió: “Aun trabajo para vivir y espero de mi buena salud seguir así por muchos años sin necesitar de más apoyo que el de las personas que saben que en mi profesión acostumbro cumplir con mi deber”.